Палеоантропологи выяснили, что найденная в 2011 году в Кении окаменелая нижняя челюсть принадлежит древнейшему австралопитеку, жившему около 4,3 млн лет назад, сообщает N + 1 со ссылкой на Journal of Human Evolution.
Все предыдущие находки из Восточной Африки, относящиеся к роду австралопитеков (Australopithecus), имели возраст максимум 4,2 млн лет. При этом самым ранним видом до сих пор считали описанных в 1995 году анамских австралопитеков (Au. anamensis). Им принадлежит более сотни датированных 4,2–3,8 млн лет окаменелостей из Кении и Эфиопии.
Происхождение австралопитеков остается спорным. Считалось, что их предки — жившие около 4,4 млн лет назад ардипитеки рамидусы (Ardipithecus ramidus). Но появление и вымирание рамидусов в геохронологической шкале указывает, скорее, не на прямое родство, а на сосуществование с анамскими австралопитеками.
Джейсон Льюис из Университета штата Нью-Йорк в Стони-Бруке вместе с исследователями из Великобритании, Испании, Кении и США изучили найденную в 2011 году в кенийской формации Илерт у восточного берега озера Туркана окаменелость.
Находка под номером KNM-ER-63000 — часть нижней челюсти в виде двух сочленяющихся фрагментов с корнями и частью коронки второго правого моляра. При сравнении с другими окаменелостями удалось выяснить, что это останки анамского австралопитека. Однако этот гоминин оказался примерно на 100 тыс. лет старше всех найденных ранее австралопитеков: его геологической возраст — около 4,3 млн лет.
Получается, что обладатель челюсти жил практически одновременно с рамидусами, однако отличался от них строением. Соответственно, новая находка подтверждает, что ардипитеки рамидусы не были предшественниками анамских австралопитеков, хотя это и родственные виды.