Британские ученые выяснили, что муравьиные матки съедают зараженных личинок, чтобы защитить остальное потомство, сообщает N + 1.
У насекомых, живущих колониями, есть социальный иммунитет: здоровые особи дезинфицируют гнездо, пытаются очистить зараженных сородичей, а в безнадежных случаях изгоняют их. Это относится не только к взрослым особям: рабочие удаляют из гнезда инфицированные яйца и личинок. Но что делают с зараженным потомством только что основавшие колонию самки-одиночки?
Флинн Биззелл и Кристофер Пулл из Оксфордского университета провели эксперимент с королевами черного садового муравья (Lasius niger), основывающими новую колонию. Из каждого выводка забрали по пять личинок и часть из них заразили патогенным грибом Metarhizium, а другую подвергли ложной обработке. Через 24 часа, личинок в смертельной, но не заразной стадии вернули обратно. В итоге королевы съели 92 % инфицированных личинок, тогда как самки со здоровым потомством — лишь 6 %.
Затем ученые изменили условия эксперимента: одним самкам возвращали зараженных личинок, другим — неинфицированных, а третьим — убитых заморозкой. Самки съели около 70 % мертвого выводка. Видимо, в данном случае каннибализм, скорее, реакция на инфекцию, а не на смерть.
Что интересно, большинство королев, съевших зараженный, но не заразный выводок, выжили и основали колонии того же размера, что и самки в контрольной группе. Возможно, их защитил выделяемый ими антимикробный секрет. В то же время при помещении в гнезда личинок в терминальной стадии споруляции гриба, то есть заразных, 80 % королев погибло, а выжившие потеряли потомство из-за вторичного инфицирования.
Значит, королевы, съедая зараженных личинок на ранних стадиях, сохраняют будущую колонию. Причем самки-каннибалы производили на 55 % больше яиц, чем королевы со здоровым потомством. То есть энергия от поедания зараженных личинок у маток идет на производство дополнительных яиц.